Les yeux de l’homme se figèrent sur Derrick. Un silence épais sembla engloutir le café, comme si tout le monde avait disparu. Derrick se leva, lui tendit la main avec un calme étudié et dit : « Enchanté de vous rencontrer enfin, monsieur. »
La poigne du père était froide, éprouvante, et son regard tranchant jaugeait Derrick comme pour déterminer s’il était digne—ou imposteur.
La conversation s’étira, inconfortable. Le père d’Emily, Charles Lawson, posa des questions nettes, calculées. Que faisait Derrick dans la vie ? Où vivait-il avec Emily ? Depuis combien de temps étaient-ils mariés ?
Derrick, professeur d’histoire rompu à l’art de raconter, s’appuya sur l’improvisation. Il expliqua qu’ils s’étaient rencontrés lors d’un programme de bénévolat pour l’alphabétisation, qu’ils s’étaient rapprochés autour des livres et s’étaient mariés trois ans plus tôt. Emily ajouta des détails avec aisance, comme si elle avait répété le scénario dans sa tête.
Charles demeurait cependant peu convaincu. « Emily, tu as toujours eu du mal à choisir les bonnes personnes. Es-tu sûre que c’est la vie que tu veux ? »
Les jointures d’Emily blanchirent autour de sa tasse. « Oui, papa. J’en suis sûre. »
Derrick remarqua que sa main tremblait sous la table. Il posa sa paume sur la sienne—ferme mais douce. À sa surprise, elle ne retira pas la main. Ce contact, même joué, l’apaisa.
Charles soupira. « Le mariage, c’est du travail. J’espère seulement que tu ne fais pas une autre erreur. »
Lorsque Charles finit par partir, Emily expira si profondément que tout son corps sembla se dégonfler. Derrick repoussa son café et se pencha.
« Vous voulez me dire ce qui se passe vraiment ? » demanda-t-il doucement.
Les larmes lui montèrent aux yeux. « Mon père ne croit pas au divorce. Pour lui, une femme doit obéir, quoi qu’il arrive. Je me suis mariée jeune avec un homme qui contrôlait tout—mon travail, mes amis, même mes vêtements. Je l’ai quitté il y a six mois. Mais si mon père l’apprend, il essaiera de me forcer à revenir. »
Derrick se frotta la tempe. « Alors il vous fallait un mari de substitution. »
Emily acquiesça. « Je suis désolée de vous avoir mis dans cette situation. J’ai paniqué en le voyant. »
Derrick aurait pu s’en aller. Pourtant, le courage d’Emily—avoir demandé le divorce malgré l’emprise paternelle—le toucha. Il se souvint de sa propre mère, qui l’avait élevé seule après avoir quitté un mariage violent. C’était peut-être pour cela qu’il avait accepté sans hésiter.
« Écoutez, dit-il, je ne connais pas toute votre histoire. Mais si vous avez besoin que je vous couvre—au moins pour aujourd’hui—je le ferai. »
Ses yeux s’adoucirent, soulagés. « Merci. »
