Le souffle de Valerie se coupa. Ce n’était pas seulement mesquin : c’était un dernier coup de couteau, délibéré. Elle jeta un regard à Annabelle, dont le rictus à peine contenu trahissait la mise en scène : les dépouiller des derniers fragments de leur passé commun. Ce n’étaient pas des objets, c’étaient des morceaux de cœur, bradés au grand jour.
« Votre Honneur, c’est absurde, » siffla Dana. « Il n’a aucun fondement légal. »
Avant que Dana ne soulève une objection, la voix de Valerie retentit, étonnamment claire malgré le tremblement dans sa poitrine. « Votre Honneur, il n’est pas nécessaire de fixer une autre audience. »
La salle se figea. Dana tourna brusquement la tête. « Valerie, non. »
Valerie se leva, droite. « Je rendrai tout. Le collier, les boucles d’oreilles, le bracelet, le vase, les sacs. Tout. Qu’il les prenne. »
Le juge se pencha, la voix plus douce. « Mme Carter, en êtes-vous certaine ? Vous n’y êtes pas tenue. »
« J’en suis certaine, Votre Honneur, » dit Valerie, et son regard accrocha celui de Leon, surpris par cette reddition immédiate. « J’en ai fini avec les choses qui ne comptent plus. »
Ignorante ou feignant de l’être, Annabelle tira la manche de Leon et chuchota. Ragaillardi, Leon se redressa. « Je veux tout ce qui a coûté plus de 50 dollars, que je lui ai offert, » déclara-t-il. Il marqua une pause, puis ajouta : « Et les cadeaux que j’ai faits aux enfants aussi, s’ils dépassent 50 dollars. »
Un souffle scandalisé parcourut la salle. Le cœur de Valerie s’enfonça. Il entraînait Steve et Rose dans sa vengeance mesquine.
« Tu es sérieux ? » demanda Valerie, d’une voix basse.
« Absolument, » répondit-il, le sourire élargi. « J’ai beaucoup dépensé pour toi et ta progéniture. Je ne peux pas réclamer l’argent, mais je veux récupérer les choses. »
Annabelle se posta à ses côtés, le sourire carnassier. C’était elle qui tirait les ficelles.
Dana bondit. « Votre Honneur, c’est intolérable ! De l’acharnement, ni plus ni moins. »
Valerie n’écoutait presque plus. Elle regarda Leon, puis Annabelle, leur satisfaction grasse comme une nappe de poison. Il attendait un spectacle, des larmes, des supplications. Valerie ressentit autre chose — une indifférence nette, presque limpide. Ils étaient si petits, si pitoyables dans leur avidité.
Elle se redressa. « Ça va, » dit-elle d’une voix ferme, qui fendit la tension comme une lame. « Je rendrai tous tes cadeaux. Jusqu’au dernier. »
Les yeux d’Annabelle brillèrent d’une excitation fébrile.
« Tu es sûre ? » demanda Leon, une ombre d’incertitude perlant.
« Complètement, » répondit Valerie, le regard stable. « Je mettrai tout en carton. Les bijoux, le vase, les sacs. Les cadeaux des enfants aussi. Le télescope de Steve, la boîte à musique de Rose, les livres, les jouets. Si ça a coûté plus de 50 dollars, c’est à toi. » Elle marqua un temps. « J’espère que ça en vaudra la peine, Leon. »
Il voulait la briser ; elle s’en allait, droite.
La semaine qui suivit se déroula comme dans un brouillard. Valerie erra dans la maison, fouillant placards et tiroirs, rassemblant les présents de Leon. Chaque objet retrouvé — écrin de velours, sac griffé, vase de cristal — réveillait un souvenir, à vif et sucré-amer.
Le plus dur vint à la fin. Le dernier soir, Valerie respira à fond et entra dans la chambre de Steve. Son regard tomba sur le télescope près de la fenêtre, cadeau de Noël quand il avait dix ans. La gorge serrée, elle le glissa dans un carton. La chambre de Rose fut pire. Elle s’agenouilla et prit la boîte à musique qu’il lui avait offerte pour ses huit ans. Rose l’actionnait chaque soir. Les larmes lui montèrent en l’emballant avec soin.
Quand elle eut fini, les cartons trônaient dans le salon, sentinelles muettes. Elle s’affaissa sur le canapé, vidée.
La porte d’entrée grinça. « Maman, t’es là ? » appela Steve.
Valerie se redressa, essuyant ses yeux. Steve et Rose apparurent ; le regard de Steve accrocha les cartons. « C’est quoi, tout ça ? »
Le cœur de Valerie se serra. « Ce sont des choses que ton père a demandées. Des cadeaux qu’il nous a faits au fil des ans. »
Le visage de Steve se durcit. « Comme tes bijoux ? C’est vraiment minable. »
Rose serra ses bretelles, voix minuscule : « Ça veut dire ma boîte à musique aussi ? »
Valerie s’agenouilla. « Oui, ma chérie. Je suis désolée. Mais ça va aller. On n’a pas besoin de ces choses pour être heureux, d’accord ? On s’a les uns les autres. »
